公文是应用文体中的一种，应用文是人类在长期的社会实践活动中形成的一种文体，我们生活中应用非常广泛，如私人信件、留条一类的短文，都属于应用文，而公文则是应用文中特殊规范文体的一种。从把握公文这一事物本质、并从确定公文在应用文的坐标以及辨别公文自身种类等角度出发，对公文进行准确的定义是必要的。
从称呼上理解，公文就是机关团体、企事业单位等社会组织用来办理公务、有一定格式的应用文。公文办理公务，就是以文字的形式实施管理。公务包括内务（即内部管理）和外务（即处理与其他社会组织间的关系）。公务还分为政务和事务：政务是社会组织领导所主管的人员安排和组织发展的大事；事务是社会组织全体成员从事的业务性、日常性的工作。
