刘海粟，江苏省武进县青云坊村人。刘海粟6岁读私塾、酷爱书画。14岁到上海，入画家周湘主持的背景画传习所学西洋画。
1912年11月在上海乍浦路创办现代中国第一所美术学校——上海国画美术院（上海美术专科学校前身），1914年秋始任副校长，招收了徐悲鸿、王济远等高材生，并冲破封建势力，首创男女同校，增加用人体模特和旅行写生。
1918年到北京大学讲学，并第一次举行个人画展，受到蔡元培、郭沫若的称赞。
1919年他到日本考察绘画及美术教育，并出席日本帝国美术院第一次美展开幕式，回国后创办天马会。
1920年10月代表中国新艺术界，赴日本参加帝国美术院开幕大典，和日本画家藤岛武二、满国古四郎、桥本关云等交游论艺，其油画作品备受日本画坛重视和推崇，被称为“东方艺坛的狮”。
回国后，充实了美术院的课程和设备，成为当时国内美术最高学府，并著有《米勒传》《塞尚传》，介绍西洋艺术，颇有影响。
