古典政治经济学产生于17世纪中叶，完成于19世纪初。始于威廉•配第，经过亚当•斯密的发展，至大卫•李嘉图结束。同时，弗朗斯瓦•魁奈是重农学派的代表。古典政治经济学是资本主义经济制度产生、成长阶段的经济思想，奠定了马克思主义劳动价值论的基础。古典政治经济学家在探讨和分析经济现象时，提出的科学见解，对马克思主义政治经济学的产生和发展做出了一定的贡献。
威廉•配第被誉为“古典政治经济学之父”，他最早在《赋税论》中提出了劳动在价值创造中的作用，从而将对经济规律的分析从流通领域转向了生产领域。马克思认为“古典政治经济学在英国从威廉•配第开始”，称他是“最有天才的和最有创见的经济研究家”，但他错误地把商品的价值和使用价值以及价值和交换价值、价值和价格混同起来。
亚当•斯密进一步论证了劳动创造价值的理论，他撇开劳动的特殊形式，认为一切生产部门的劳动都创造价值，都是国民财富的源头，他还富有创见地从生产分工中引出了交换和交换价值，并区分了商品的使用价值和交换价值。但是斯密的劳动价值论是摇摆的、不彻底的，他认为劳动价值论只适用于资本主义以前的生产。
李嘉图被称为“用劳动时间确定价值的学派领袖”和“英国古典政治经济学的完成者”，他把交换价值决定于劳动时间这一规定作了最透彻的表述和发挥。李嘉图认为价值是由生产商品时所耗费的劳动量决定的，否认工资会引起商品价值的变动。马克思指出，李嘉图的伟大功绩就在于“把那种认为‘价格由工资来决定’的流行已久的、陈旧不堪的虚伪学说完全粉碎了”。但是他没有科学区分劳动和劳动能力、利润和剩余价值。
弗朗斯瓦•魁奈是第一个从社会总资本流通的角度分析生产的经济学家。马克思指出，魁奈的《经济表》是探讨社会总资本的再生产和流通的第一次天才尝试。马克思《剩余价值理论》的手稿就有对《经济表》的图解。马克思主义政治经济学考察社会生产、再生产和流通的两大部类理论，也是以社会总资本的流通为分析对象的。魁奈的局限性在于他把农业劳动看作唯一创造“纯产品”的劳动，将劳动的一种特殊形态看作一般劳动。
古典政治经济学家在商品同商品的交换、价值的交换中看到了物的交换，而马克思则在这种交换中揭示了人与人之间的关系。马克思、恩格斯批判和超越了古典政治经济学思想，他们以劳动价值论为基础，以生产资料的生产和消费资料的生产两大部类理论为分析方法，阐述了剩余价值生产、分配的过程以及在这-过程中的劳资关系，深刻揭露了资本主义社会中生产的社会化与生产资料的私有制之间的矛盾，论证了资本主义危机的产生以及必然灭亡的客观规律。马克思主义政治经济学理论是马克思、恩格斯在批判地继承古典政治经济学思想的基础上提出和完善的。列宁认为，马克思主义政治经济学是古典政治经济学的“继承者和天才的完成者”。
本套书收入配第、魁奈、休谟、斯密、李嘉图、琼斯、拉姆赛等一批在马克思主义政治经济学形成时期产生了重要作用的13本经典著作，重在反映马克思主义思想形成、发展的思想源头。
